Por Andrew KP Leung (Estratega internacional e independiente de China. Presidente y Director General de Andrew Leung International Consultants and Investments Limited)
Con un consenso bipartidista sobre China como amenaza existencial para Estados Unidos, este país no ha cejado en su empeño de enfrentarse a China en una serie de ámbitos críticos como el comercio, la tecnología de semiconductores, la ideología, el Mar de China Meridional y Taiwán.
Hasta ahora, la respuesta de Pekín ha sido relativamente moderada y poco eficaz. Las últimas restricciones impuestas por Pekín a dos elementos cuidadosamente calibrados de las tierras raras (galio y germanio) son un potente disparo en la proa que, a falta de una guerra caliente, que ambas superpotencias quieren evitar, tiene más armas de represalia coercitiva en la manga, independientemente de los daños colaterales para el resto del mundo, como en el caso de la «desvinculación» (o «de-risking») de China.
Tierras raras
Según un artículo de investigación publicado en octubre de 2020 en el Foreign Policy Research Institute (FPRI), un think tank estadounidense no partidista con sede en Filadelfia, las tierras raras, un grupo de 17 elementos, se descubrieron y utilizaron por primera vez en Estados Unidos, pero la producción se ha trasladado gradualmente a China, gracias a sus menores costes laborales, sus restricciones medioambientales más laxas y las subvenciones estatales. En la actualidad, China representa el 97% de la producción mundial de tierras raras.
Galio
El 95% de todo el galio producido se utiliza para fabricar arseniuro de galio (GaAs), un compuesto empleado en circuitos de microondas e infrarrojos, semiconductores y LED azules y violetas. El compuesto nitruro de galio (GaN) se utiliza como semiconductor en la tecnología Blu-ray, teléfonos móviles y sensores de presión para interruptores. Otros usos son los termómetros de alta temperatura, barómetros, sistemas de transferencia de calor y dispositivos de refrigeración y calefacción.
Germanio
El germanio elemental se utiliza como semiconductor en transistores y otros dispositivos electrónicos. Históricamente, la primera década de la electrónica de semiconductores se basó por completo en el germanio. En la actualidad, los principales usos finales son los sistemas de fibra óptica, la óptica infrarroja, las aplicaciones de células solares, los diodos emisores de luz (LED), los catalizadores de polimerización y la producción de nanocables.
Impacto
El impacto de las restricciones sobre el galio y el germanio no parece haber calado todavía.
Según un informe de Reuters del 7 de julio, las reacciones de Volkswagen, TSMC, NXP Semiconductors, Microchip Technologies, Intel y otras empresas de semiconductores son relativamente leves, aunque cautelosas.
Sin embargo, estas leves reacciones no concuerdan con la brusca subida del precio del galio a 326 dólares el kilogramo el 7 de julio, 43 dólares más que hace una semana, en un primer indicio de que los compradores buscan apuntalar los suministros antes de que entren en vigor los controles a la exportación el mes que viene. El germanio experimentó un impacto mucho menor, con una subida del 1,9%, como se destaca en un informe de Fortune del 8 de julio.
Las reservas mundiales actuales de galio metálico son de unas 279.300 toneladas. China posee la mayor parte de estas reservas, con un 68%, y representará el 98% de la producción mundial de galio primario de baja pureza en 2022. Los proveedores extranjeros pueden tener dificultades para conseguir cantidades suficientes de materiales de galio, dadas las limitadas alternativas fuera de China, según un informe del South China Morning Post del 4 de julio.
En cuanto al germanio, China controla alrededor del 60% del mercado mundial, según la asociación industrial europea Critical Raw Materials Alliance (CRMA).
Estados Unidos produce germanio y también tiene existencias (unas 14 toneladas métricas) bajo el control de la Agencia Logística de Defensa (DLA). La Agencia ha iniciado un programa de reciclaje de chatarra de germanio procedente de equipos militares retirados del servicio con un objetivo de tres toneladas métricas al año.
Sin embargo, Estados Unidos no tiene reservas de galio ni fuentes primarias, según un informe de Reuters del 11 de julio .
El germanio se obtiene principalmente de dos formas: como subproducto de la producción de zinc y a partir del carbón. Ambos representan el 75% y el 25%, respectivamente, del suministro total. China domina la producción de germanio a partir del zinc. Estados Unidos es uno de los proveedores alternativos, con yacimientos en Alaska y Tennessee y capacidad adicional de refinado en Canadá. Pero en la actualidad, Estados Unidos sigue dependiendo en más de un 50% del germanio importado.
El germanio procedente del carbón tiene varios inconvenientes. Dos de los principales productores son Rusia y Ucrania, devastados por la guerra. El otro inconveniente es la restricción de la oferta, ya que el mundo está eliminando progresivamente la energía de carbón, perjudicial para el medio ambiente.
En la situación actual, es probable que las restricciones mantengan unos precios más altos del galio y el germanio, así como unos plazos de entrega más largos. Esto podría encarecer y dificultar a las empresas occidentales la producción de dispositivos electrónicos, lo que a su vez podría elevar los precios para los consumidores. También podría dificultar la competencia de las empresas occidentales con las chinas.
Implicaciones
Aunque estos dos elementos de tierras raras son importantes, no son más que la punta de un gigantesco iceberg que cambiará las reglas del juego. Muchos elementos de tierras raras son componentes pequeños, pero fundamentales, de un sinfín de artilugios de última generación, incluidos los vehículos eléctricos y el armamento del siglo XXI. Los vehículos eléctricos, por supuesto, están revolucionando toda la ecología automovilística mundial. No hay premio por adivinar qué país se está convirtiendo ahora en su centro de gravedad.
Según el Centro Baker de Políticas Públicas, con sede en Tennessee, la mayoría de las futuras tecnologías ecológicas dependen de los metales de tierras raras controlados por China, incluidos los paneles solares, las turbinas eólicas y los vehículos eléctricos. Además, los imanes de alta temperatura, cuya producción China posee al 100%, son un componente fundamental de los sistemas de armamento.
Según un informe publicado el 23 de junio de 2023 en Foreign Policy , en la pugna mundial por las tierras raras, los elementos que están detrás de los cazas F-35 y los sistemas de guiado de misiles, China cogió el testigo en una carrera de relevos en la década de 1980 y salió disparada. Estados Unidos, antaño líder del sector, quedó rezagado, junto con el resto del mundo. Deseoso de reducir su dependencia de Pekín, Washington ha intensificado sus esfuerzos por resucitar su propia industria de tierras raras. Pero incluso con este nuevo impulso, los expertos afirman que los legisladores siguen perplejos sobre cómo contrarrestar las economías de escala de China y colmar la enorme laguna de conocimientos técnicos. Además, la minería de tierras raras es muy sucia y las posibles empresas estadounidenses deben enfrentarse a largos procesos de regulación y obtención de permisos.
Alarmada por las restricciones impuestas por China al germanio y el galio, la Unión Europea se apresura a evaluar la exposición, como informa el South China Morning Post del 8 de julio.
A lo largo de las últimas cuatro décadas, China ha ido construyendo asiduamente toda una ecología, tanto nacional como internacional, de extracción, procesamiento, investigación, aplicación, producción, infraestructura, recursos y experiencia a escala de tierras raras, como parte integrante de su potencia manufacturera mundial. Cualquier «des-riesgo» sustancial, por no hablar de «desacoplamiento», corre el riesgo de convertirse en una búsqueda inútil.
No obstante, salvo para armamento defensivo, las tierras raras de China se utilizan en su mayor parte para transformar la vida humana en el siglo XXI, abrazando un futuro más sostenible a través de una revolución mundial del automóvil ecológico. La Iniciativa de Desarrollo Global, la Iniciativa de Civilización Global y la Iniciativa de Seguridad Global del Presidente Xi, que dan gran importancia al desarrollo cooperativo e integrador entre las naciones, plantean la cuestión de la persistente narrativa de afirmaciones espurias sobre la «amenaza de China» y los «riesgos de China».
La elección calibrada de Pekín de frenar sólo dos elementos de tierras raras es un fuerte disparo de advertencia contra la persistencia de Estados Unidos de atacar a China sin contemplaciones. La repetida retórica de no querer descarrilar el ascenso de China sólo recuerda a Pekín la frase de Michael Corleone en El Padrino: «No es personal. Son estrictamente negocios».
La reciente disposición de Pekín a hablar con el secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, la secretaria del Tesoro, Janet Yellon, y otros altos enviados y funcionarios estadounidenses sugiere que, si bien no se hace ilusiones de un acercamiento de Estados Unidos a corto plazo, China al menos está de acuerdo en mantener el diálogo cuando sea productivo. A menos que se le empuje hasta el último rincón, es improbable que Pekín convierta en armas todo el arsenal de tierras raras, consciente de los daños colaterales para muchas naciones en desarrollo que siguen teniendo una disposición más amistosa hacia China.
Andrew KP Leung – Estratega internacional independiente de China; anteriormente fue director general de bienestar social y representante oficial de Hong Kong ante el Reino Unido, Europa del Este, Rusia, Noruega y Suiza.
(Las opiniones expresadas en este artículo son exclusivamente las del autor y no reflejan necesariamente los puntos de vista de World Geostrategic Insights)