Par Andrew KP Leung
À la suite de l’éditorial du 11 mai de The Economist intitulé « La puissance de la Chine est-elle sur le point d’atteindre son apogée ? », j’ai fait valoir dans un éditorial publié dans le China Daily du 20 juin (1) que les perceptions ultra-pessimistes de l’économie et de la politique chinoises étaient exagérées et déplacées.
Aujourd’hui, avec un ralentissement économique, une consommation intérieure stagnante, une démographie en déclin, une dette locale persistante, une bulle immobilière qui menace d’éclater, le chômage des jeunes, les hostilités liées à la « menace chinoise » et des perturbations géoéconomiques mondiales sans précédent, il n’est pas surprenant que le mantra du « pic chinois » refasse surface dans certains milieux.
« Pourquoi le pic de la Chine pourrait enfin être en vue », affirme l’éminent auteur George Magnus, du China Centre de l’université d’Oxford, dans The Guardian du 11 août (2). Son livre publié en 2018, Red Flags: Why Xi’s China Is in Jeopardy (3), remettait en question la viabilité du modèle de gouvernance « dirigiste » du président Xi Jinping.
Néanmoins, malgré les difficultés actuelles, je reste d’avis que le refrain du « pic chinois » est largement exagéré. Il y a dix bonnes raisons à cela.
Premièrement, la Chine dispose du plus grand réservoir mondial de main-d’œuvre technologique adaptée à l’ère numérique des quatrième et cinquième révolutions industrielles. Selon le Center for Security and Emerging Technology de l’université de Georgetown, la Chine produit chaque année plus de 77 000 docteurs en STEM (sciences, technologie, ingénierie et mathématiques), soit plus de trois fois plus que les États-Unis. (4)
Deuxièmement, à la suite d’une recherche approfondie menée entre 2018 et 2022 portant sur un total de 2,2 millions d’articles évalués par des pairs, l’Australian Strategic Policy Institute (ASPI) constate que la Chine est en tête dans 37 des 44 technologies essentielles qui définissent la nouvelle ère, notamment les matériaux artificiels et la fabrication, l’intelligence artificielle, l’informatique et les communications, l’énergie et l’environnement, la technologie quantique, la biotechnologie, la technologie génétique, les vaccins, la détection, la synchronisation et la navigation, la défense, l’espace, la robotique et les transports. (5)
Troisièmement, bien qu’elle ait été exclue dès le départ de la Station spatiale internationale dirigée par les États-Unis, la Chine a construit et exploite avec succès sa propre station spatiale Tiangong. Elle a prélevé des échantillons de sol sur la face cachée de la Lune, une première mondiale, et semble en bonne voie pour envoyer ses premiers astronautes sur la Lune d’ici 2030.(6)
Quatrièmement, face à la guerre tarifaire acharnée menée par le président Donald Trump, la Chine a trouvé un levier puissant pour faire pression sur le talon d’Achille des États-Unis : sa domination sur les terres rares, qui sont essentielles à l’industrie américaine. En outre, en se tournant vers les pays du Sud et l’Europe, les exportations chinoises ont considérablement augmenté ces derniers mois (7), ce qui lui a permis de faire face aux perturbations mondiales. Cela contraste fortement avec le reste du monde.
Cinquièmement, la Chine reste de loin le premier commerçant et le premier fabricant mondial. En particulier, la Chine domine l’industrie mondiale de la construction navale, avec 53,3 % de la production mondiale, contre 0,1 % pour les États-Unis, selon le Center for Strategic and International Studies (8). La grande majorité des biens de consommation mondiaux sont fabriqués en Chine. Même lorsqu’ils sont fabriqués ailleurs, de nombreux produits contiennent des matériaux, des pièces, des composants ou des services logistiques provenant de Chine, puisque sept des onze plus grands ports à conteneurs du monde sont situés en Chine, y compris Hong Kong.
Sixièmement, la Chine est devenue le pays le plus connecté au monde en termes de transports. Au niveau national, le réseau ferroviaire à grande vitesse devrait atteindre plus de 50 000 km cette année, avec des recettes estimées à plus de 1 000 milliards de yuans (137 milliards de dollars) (9), soit plus du double de la longueur totale du réseau ferroviaire à grande vitesse dans le reste du monde (10). À l’échelle mondiale, l’initiative « Belt and Road » (BRI) de la Chine relie plus de 140 pays à travers le monde par voie maritime, ferroviaire ou par pipeline, renforçant ainsi les relations commerciales et diplomatiques. Forte de son expérience, la BRI s’oriente désormais vers des projets plus « ouverts et inclusifs » (plus petits, plus écologiques et plus viables financièrement) (11).
Septièmement, bien qu’elle ne puisse rivaliser avec la sophistication militaire et la portée mondiale des États-Unis, la Chine a fait des progrès considérables dans le domaine militaire. Elle est tout à fait capable de défendre ses intérêts nationaux dans la région Asie-Pacifique. La Chine dispose désormais de la plus grande force de combat maritime au monde, avec 234 navires de guerre, contre 219 pour la marine américaine. (12) Elle développe des armes hypersoniques intercontinentales (13) et des avions de combat de sixième génération à très long rayon d’action (14).
Huitièmement, le groupe des pays BRICS (Brésil, Russie, Inde, Chine et Afrique du Sud) a accueilli cinq nouveaux membres et huit membres partenaires. Le groupe BRICS élargi représente la moitié de la population mondiale et 41 % de l’économie mondiale. (15) Le Partenariat économique régional global (RCEP), qui rassemble tous les membres de l’ASEAN et leurs principaux partenaires commerciaux, dont la Chine, est la plus grande zone de libre-échange au monde, représentant 30 % de la population mondiale et 30 % du PIB mondial. (16) L’Organisation de coopération de Shanghai (OCS), fondée par la Russie et la Chine, s’est également élargie pour inclure une multitude de pays eurasiatiques. Grâce à ces partenariats étroits, la Chine renforce son poids économique et géopolitique dans les pays du Sud, qui sont appelés à jouer un rôle de plus en plus influent dans les affaires mondiales. (17)
Neuvièmement, la Chine a déployé plus de personnel de maintien de la paix dans les opérations de l’ONU que tous les autres membres permanents du Conseil de sécurité de l’ONU réunis. (18) La Chine a également assumé divers rôles de premier plan dans des agences des Nations unies telles que l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO). 19)
Dixièmement, démystifiant les idées reçues profondément ancrées sur le modèle chinois de gouvernance, le rapport mondial 2025 de l’Edelman Trust Barometer, basé à New York, continue de classer la Chine en tête en termes de confiance des citoyens dans leur gouvernement, les entreprises, les médias et les ONG.(20) Cela corrobore les conclusions du rapport 2020 de l’Ash Center de la Harvard Kennedy School sur la résilience du Parti communiste chinois (PCC) grâce à son modèle de gouvernance unique, centralisé mais axé sur la population. (21)
L’ascension remarquable de la Chine continue d’être considérée comme une « menace existentielle » pour la domination mondiale des États-Unis, qui fait désormais l’objet d’un consensus bipartite bien établi. Cela n’est guère compatible avec le discours sur le « pic de la Chine ». Dans l’ensemble, malgré des défis (et des opportunités) sans précédent « jamais vus depuis cent ans », selon les termes du président Xi, le refrain sur le « pic de la Chine » reste exagéré.
Auteur : Andrew KP Leung, SBS, FRSA – Stratège international indépendant et spécialiste de la Chine. Président-directeur général d’Andrew Leung International Consultants and Investments Limited. Il a précédemment occupé le poste de directeur général des affaires sociales et de représentant officiel de Hong Kong au Royaume-Uni, en Europe de l’Est, en Russie, en Norvège et en Suisse. Il a été membre élu de la Royal Society for Asian Affairs et du conseil d’administration du King’s College de Londres (2004-2010), chercheur au Zhuhai Campus Think Tank (2017-2020), membre du conseil consultatif du Centre européen pour le commerce électronique et le droit de l’internet à Vienne et professeur invité à la London Metropolitan University Business School.
(Les opinions exprimées dans cet article sont celles de l’auteur et ne reflètent pas nécessairement celles de World Geostrategic Insights).
Crédit image : AFP (Des cargos transportant des conteneurs passent au port de Guoyuan à Chongqing, en Chine, le 11 janvier 2025).