Par Andrew KP Leung (Stratège international et indépendant pour la Chine. Président et PDG, Andrew Leung International Consultants and Investments Limited)
Il existe une perception occidentale populaire selon laquelle l’ascension continue de la Chine n’est plus « inarrêtable », en raison de taux de croissance nettement plus faibles, d’une démographie vieillissante, de goulets d’étranglement au niveau des semi-conducteurs, d’une capacité d’innovation prétendument plus limitée, de faibles augmentations de la productivité et d’une géopolitique extérieure beaucoup plus hostile.
The Economist du 11 mai pose la question suivante : « La puissance chinoise est-elle sur le point d’atteindre son apogée ? », soulignant les prévisions très réduites de Goldman Sachs selon lesquelles l’économie chinoise devrait dépasser celle des États-Unis d’ici 2035 et les prévisions plus sombres de Capital Economics, un cabinet de recherche, selon lesquelles la Chine pourrait ne jamais être en mesure de dépasser l’économie américaine, mais atteindre 90 % de la taille de l’Amérique d’ici 2035. La Chine étant quatre fois plus peuplée que les États-Unis, ce pessimisme présuppose que la productivité par habitant de la Chine ne dépassera jamais un quart de celle de l’Amérique.
The Economist reprend, sans l’approuver, l’avertissement alarmiste de Hal Brands et Michael Beckley selon lequel une « Chine au sommet » « confrontée à la décadence » pourrait bien entrer en guerre pour unifier Taïwan de manière préventive avant qu’il ne soit trop tard, en dépit de trois livres blancs réaffirmant la préférence de Pékin pour une unification pacifique.
Au-delà du drame, ces réflexions sur le « pic de la Chine » sont à côté de la plaque.
Il est tout à fait naturel que des économies beaucoup plus grandes et plus matures engendrent des taux de croissance plus modérés. Il suffit de regarder les économies occidentales avancées, y compris celle des États-Unis.
Après des décennies de croissance effrénée du PIB, « instable, déséquilibrée, non coordonnée et non durable », la Chine poursuit au contraire une croissance de meilleure qualité, socialement équitable et écologiquement durable.
Avec un impératif de « prospérité commune », la gouvernance chinoise fondée sur la population vise à assurer le bien-être des 99 % de la population, plutôt que celui de l’élite de 1 %, comme c’est le cas dans certains pays avancés.
Alors que plus de 800 millions de Chinois sont sortis de la pauvreté absolue, 37,9 millions d’Américains sont piégés dans la pauvreté, selon le Bureau du recensement des États-Unis. Nombre d’entre eux sont en proie à l’itinérance urbaine, à des soins de santé inabordables, à la toxicomanie et à un taux d’incarcération élevé.
Le Conseil américain des relations extérieures a indiqué qu’en 2021, les 10 % d’Américains les plus riches détenaient près de 70 % de la richesse américaine, contre 61 % environ à la fin de 1989, les 50 % les plus pauvres possédant environ 2,5 % de la richesse du pays.
L’aggravation de la démographie représente un véritable défi. Toutefois, environ un tiers des 150 millions de Chinois âgés de 60 à 69 ans continuent de travailler, car l’espérance de vie en Chine s’est considérablement améliorée.
En Chine, l’âge de la retraite obligatoire est de 60 ans pour les hommes, de 55 ans pour les employées de bureau et de 50 ans pour les ouvrières. L’assouplissement de l’âge de la retraite est déjà à l’ordre du jour, de même que l’augmentation des incitations financières, des structures de garde d’enfants et d’autres avantages liés à l’éducation et à l’élevage des enfants.
Au lieu de l’intensité de la main-d’œuvre, la productivité de la Chine est de plus en plus stimulée par la robotique industrielle, la mécanisation extensive de l’agriculture, l’omniprésence de la numérisation et la connectivité ferroviaire nationale à grande vitesse. Les systèmes de livraison par drone et les hôtels, restaurants, magasins et supermarchés sans personnel, qui s’appuient sur la connectivité numérique, l’automatisation et la robotique, deviennent monnaie courante.
En ce qui concerne la capacité d’innovation de la Chine, le rapport de l’Australian Strategic Policy Institute (ASPI) du 1er mars constate que la Chine est en tête dans 37 des 44 technologies critiques évaluées, produisant souvent plus de cinq fois plus de recherches à fort impact que son concurrent le plus proche, les États-Unis.
L’étude de l’ASPI est basée sur une analyse des 10 % des travaux les plus cités entre 2018 et 2022, soit un total de 2,2 millions d’articles.
Parmi les catégories de technologies critiques, la Chine domine dans tous les sous-secteurs des matériaux avancés et de la fabrication, de l’énergie et de l’environnement, et de la détection photonique, de la synchronisation et de la navigation, avec une avance substantielle dans toutes les autres catégories, y compris l’intelligence artificielle, l’informatique et les communications, l’informatique quantique, la cryptographie, les communications et les capteurs, la biotechnologie, le génie génétique et les vaccins, ainsi que la défense, l’espace, la robotique et les transports.
Toutes ces technologies sont au cœur de la quatrième et de la cinquième révolution industrielle, qui sont appelées à redéfinir le mode de vie des gens, la façon dont les entreprises sont dirigées et la façon dont les puissances nationales sont mesurées au XXIe siècle.
À l’exception des puces à nano semiconducteurs haut de gamme, la domination technologique de la Chine n’est peut-être pas surprenante. Depuis le milieu des années 2000, la Chine produit systématiquement plus de doctorats en STEM (sciences, technologies, ingénierie et mathématiques) que les États-Unis. D’ici 2025, les universités chinoises produiront plus de 77 000 doctorats STEM par an, contre environ 40 000 aux États-Unis. Si l’on exclut les étudiants étrangers, les titulaires chinois de doctorats en STIM seront plus de trois fois plus nombreux que leurs homologues américains, selon le Centre pour la sécurité et les technologies émergentes de l’université de Georgetown.
Face aux droits de douane aveugles et au refus d’accès technologique des États-Unis, la Chine a prouvé sa résilience économique en tant que premier négociant et fabricant mondial, profondément ancré dans les chaînes d’approvisionnement et de valeur mondiales, y compris les terres rares essentielles. Il est instructif de constater que le « découplage » mené par les États-Unis s’est maintenant transformé en « dérisquage ».
Dans son livre provocateur The Future is Asian, Parag Khanna affirme que si le XIXe siècle a été marqué par l’européanisation et le XXe siècle par l’américanisation, le XXIe siècle est celui de l’asiatisation, un ordre multicivilisationnel couvrant la Chine, l’Indonésie, le Japon, la Turquie, l’Arabie saoudite, la Russie et l’Australie – reliant 5 milliards de personnes par le biais du commerce, de la finance, de l’infrastructure et des réseaux diplomatiques, et représentant 40 % du PIB mondial.
Le partenariat économique régional global (RCEP), qui regroupe les dix membres de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est et leurs principaux partenaires commerciaux – la Chine, le Japon, la Corée du Sud, l’Australie et la Nouvelle-Zélande – est aujourd’hui le bloc commercial le plus important et le plus dynamique du monde, représentant un tiers de la population mondiale, un tiers de l’économie mondiale et un grand nombre de consommateurs de la classe moyenne en pleine expansion dans le monde. En tant que négociant et fabricant le plus complet au monde, la Chine est au cœur de l’économie du RCEP.
L’utilisation du dollar comme arme pour imposer des sanctions dans le monde entier a fait l’effet d’un boomerang, comme l’explique Agathe Demarais dans Backfire : How Sanctions Reshape the World Against U.S. Interests d’Agathe Demarais.
Il existe aujourd’hui un fort courant de « dédollarisation » au sein de divers groupements de pays en développement tels que les BRICS (Brésil, Russie, Inde, Chine, Afrique du Sud) et l’Organisation de coopération de Shanghai, sans parler du yuan numérique chinois qui se développe rapidement en tant que monnaie souveraine alternative pour le commerce international.
D’ici 2035, les pays en développement représenteront environ 60 % de l’économie mondiale, sur la base de la parité du pouvoir d’achat, selon les Perspectives économiques mondiales du Conference Board. La Chine est le premier partenaire commercial de la plupart des pays en développement et nombre d’entre eux se placent dans son orbite.
Après la fin de la longue pandémie de COVID-19, les entreprises et les investisseurs étrangers du monde entier commencent à se tourner vers la Chine, y compris des chefs d’entreprise comme Elon Musk et Bill Gates.
La Chine se prépare activement à des réformes internes et a demandé à adhérer à l’accord global et progressif pour le partenariat transpacifique, qui impose des normes internationales plus strictes. Espérons que ces réformes tant souhaitées ne seront pas entravées par le sectarisme qui empêche l’admission de la Chine.
L’hypothèse selon laquelle la Chine souhaite dépasser et supplanter les États-Unis en tant qu’hégémon mondial est peut-être celle qui semble la plus erronée dans le mantra du « pic de la Chine ». Le président Xi Jinping a souligné à plusieurs reprises que le fait de s’efforcer de devenir un « pays socialiste fort, démocratique, civilisé, harmonieux et moderne », l’objectif du deuxième centenaire du rêve chinois, ne se traduit pas par la recherche de l’hégémonie mondiale.
Malgré la méfiance initiale de l’Occident, l’initiative de sécurité globale de la Chine cherche à promouvoir le dialogue plutôt que la confrontation, le partenariat plutôt que les alliances, la coexistence gagnant-gagnant plutôt que le conflit à somme nulle où tout le monde gagne. Son initiative de développement mondial vise à remédier au manque de connectivité des infrastructures dans les pays en développement, à améliorer les conditions de vie de leurs populations et à atteindre les objectifs de développement durable des Nations unies. Les deux initiatives sont conçues pour remédier aux causes profondes qui entravent le développement d’un monde plus équitable, plus pacifique et plus prospère.
Quoi qu’il en soit, indépendamment des idées déplacées sur le « pic chinois », il ne fait guère de doute que la Chine continuera à garder la tête froide et à aller de l’avant pour réaliser le rêve chinois dans un monde meilleur.
Andrew KP Leung – Stratège international indépendant de la Chine ; il a été auparavant directeur général de la protection sociale et représentant officiel de Hong Kong au Royaume-Uni, en Europe de l’Est, en Russie, en Norvège et en Suisse.
(Les opinions exprimées dans cet article sont uniquement celles de l’auteur et ne reflètent pas nécessairement celles de World Geostrategic Insights).
L’article a été publié en anglais dans China Daily.